Novembre 1887, Paris

La diligence s’arrêta place de la Bastille, à l’angle du boulevard Beaumarchais. Un vent froid soufflait par rafales et faisait trembler la flamme des réverbères. Le cocher s’empressa de descendre les bagages de l’impériale, puis, prenant à peine le temps de saluer les voyageurs, courut s’abriter dans le relais. Adélaïde considéra l’immense place et, autour, les maisons dont on distinguait tout juste la ligne des toits. Fondue dans l’obscurité, la colonne de Juillet disparaissait à moitié. La jeune femme demanda le faubourg Saint-Antoine à un passant. Il s’arrêta à peine, indiqua d’un geste vague une trouée de lumière dans la nuit.
Elle songea un instant à prendre un porteur mais y renonça, de peur d’entamer ses économies. Elle souleva avec peine sa malle, la posa sur ses épaules et vacilla sous la charge. Elle finit par retrouver son équilibre et se mit à marcher, marquant de fréquentes étapes.
Adélaïde avait vingt-deux ans. Ses yeux gris taillés en amande, dans lesquels jouaient des reflets bleus, donnaient à son visage une expression féline. Ni sa taille mince, ni ses épaules frêles ne permettaient d’imaginer la résistance et la détermination peu communes qui l’habitaient. Autrefois, avant son mariage avec Victor Lahire, elle avait travaillé dans la mine, dans le bassin de Lens où elle avait vécu jusque-là. L’ouvrage qu’elle abattait, sans toutefois descendre dans le puits, lui avait valu l’estime des hommes. (...)